Des chercheurs sud-africains ont dévoilé mercredi à Johannesburg le squelette quasi-complet du fameux australopithèque Little Foot, vieux de 3,67 millions d’années, dont la reconstitution doit éclairer d’un jour nouveau la vie de ces très lointains ancêtres.
Cousin de la fameuse Lucy retrouvée en Ethiopie, Little Foot a été découvert en petits morceaux à partir de 1994 par le paléontologue britannique Ron Clarke dans une grotte de Sterkfontein, près de Johannesburg.
Il lui a fallu plus de vingt ans pour en extraire minutieusement toutes les pièces et présenter le fossile complet avec ses confrères de l’université du Witwatersrand.
« Cela nous a pris beaucoup de temps parce que nous avons choisi d’exhumer le fossile dans la grotte-même », a expliqué mercredi M. Clarke. « Les os étaient extrêmement fragiles », a-t-il ajouté, précisant avoir agi « comme un chirurgien ».
Reconstitué à 90%, Little Foot est aujourd’hui le squelette le plus complet d’un humanoïde âgé de plus d’un million et demi d’années à la disposition des chercheurs.
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