La sonde '' Voyager 1 '' tout près de la frontière interstellaire

Un peu plus près des étoiles. Elle a survécu à un survol de Jupiter et de Saturne, a évité les pièges de la ceinture d'astéroïdes, dépassé l'orbite de Pluton il y a bien longtemps et poursuivi sa route à 60.000 km/h. Et après plus de 35 ans de bons et loyaux services, la sonde Voyager 1 va bientôt devenir le premier objet fabriqué par l'homme à s'aventurer dans l'espace interstellaire, annonce la Nasa dans une série d'article publiés vendredi dans le magazine Science.

La Nasa ne sait pas avec exactitude quand l'événement se produira. Il y a pas vraiment de panneau «bienvenue dans l'espace intersidéral» pour en attester. Cela pourrait encore prendre plusieurs mois, voire un peu plus.

L'ultime frontière

Pour l'instant, la sonde se trouve à 18 milliards de kilomètres de notre astre, soit environ 120 fois la distance Terre-Soleil. Elle traverse l'héliosphère, la bulle formée par les vents solaires et flirte avec sa frontière, l'héliopause. Cette zone délimite l'influence de ces vents de particules lorsqu'ils rencontrent le milieu interstellaire rempli de matériaux provenant d'autres étoiles de notre galaxie. Voyager aura véritablement quitté la «bulle» du système solaire quand elle détectera un changement brusque dans la direction du champ magnétique environnant.

Voyager téléphone maison

Le plus surprenant, c'est que la sonde –et sa jumelle, Voyager 2– continue non seulement de fonctionner mais également de communiquer avec la Terre. De la taille d'une petite voiture, elle dispose d'une antenne de 4 mètres de diamètre et d'une radio qui lui permettent d'envoyer les résultats de ses mesures vers la Terre. Il faut environ 17 heures au signal pour parvenir jusqu'à nous, contre seulement 14 minutes pour Curiosity depuis Mars.

Avec ses batteries au plutonium, la sonde devrait encore pouvoir alimenter ses instruments jusqu'en 2020-2025, avant le silence radio. Ensuite, elle continuera sa route, errant, seule, dans l'espace intersidéral. Sa prochaine destination? Le voisinage d'une étoile de la Petite Ourse, Gliese 445, dont elle s'approchera jusqu'à 1,7 année-lumière. Dans environ 40.000 ans.

Et pour aller jusqu'à Proxima du Centaure?

Proxima du Centaure est actuellement l'étoile la plus proche du Soleil, à un peu plus de 4 années-lumière (AL) de distance. Si Voyager 1 allait dans sa direction, il lui faudrait plus de 70.000 ans pour arriver à destination. Pourquoi plus longtemps que pour aller jusqu'au voisinage de Gliese 445, pourtant située quatre fois plus loin, à 17 AL? Car toutes les étoiles de la Voie lactée tournent autour du centre galactique, sur des trajectoires écliptiques. La distance entre le Soleil et ses voisines varie donc grandement (comme celle entre la Terre et les autres planètes). En ce moment, et pour les 40.000 prochaines années, Gliese 445 se rapproche à grande vitesse, tandis que Proxima du Centaure commencera à s'éloigner dans 20.000 ans. Shémas explicatif ici