A la fin des années 1800, Isabel Archer, jeune Américaine en visite chez ses cousins anglais, choque son entourage par son esprit libre et aventureux. Son cousin Ralph, phtisique incurable, l'aime en secret. Elle part à Florence où une amie la jette dans les bras de son amant, Gilbert Osmond. Isabel l'épouse. Quelques années plus tard, elle découvre qu'elle a été manipulée. Elle affronte son mari et retourne aupres de Ralph, qui lui avoue son amour sur son lit de mort.
Jane Campion, ici au sommet de son art, prouve une fois de plus qu'une femme peut égaler n'importe quel grand réalisateur, aussi prestigieux soit-il. Rarement le cinéma nous a emmené aussi loin dans la complexité de l'âme féminine. Le casting est impressionnant (Viggo Mortensen, Christian Bale et Shelley Winters sont également de la partie) et la qualité exceptionnelle des images de Stuart Dryburgh, alliées à la sublime musique de Wojciech Kilar, contribuent à faire de ce film un authentique chef d'oeuvre.