Au cours des années 1680, des bruits sur l'existence d'un mystérieux prisonnier commencent à se répandre en France. Si les détails restent flous, le récit est saisissant : un homme à l'identité inconnue aurait été enfermé sur l'ordre du roi Louis XIV. Au-delà de son anonymat, il était contraint de porter un masque de fer, soustrayant ainsi son visage de tous les regards.
Selon une gazette de 1687, le prisonnier aurait été transféré dans la citadelle de Sainte-Marguerite, une minuscule île méditerranéenne au large de Cannes, sous la garde d'un ancien mousquetaire, Bénigne de Saint-Mars. Le garde et son prisonnier auraient tous deux vécu au sein des forteresses de Pignerol et d'Exilles, situées dans les Alpes.